Die Gestaltung der Geschlechterrollen in einer Gesellschaft beeinflusst bis in die Gegenwart hinein, wie Künstlerinnen sich ausbilden und äußern können, wie ihre Kunst wahrgenommen wird und wie sie beruflich existieren. Leider standen und stehen der künstlerischen Berufsausübung von Frauen einschränkende kulturelle Vorstellungen, familiäre Zwänge, gesellschaftliche Konventionen und ökonomische Interessen entgegen. Auch das allgemeine Selbstverständnis des Künstlertums und die Zugangsmöglichkeiten zu einer künstlerischen Ausbildung behinderte die Künstlerinnen.

Bis in das 19. Jahrhundert konnten Frauen eine künstlerische Berufsausbildung nur in einem kirchlichen, höfischen oder zünftischen Kontext – etwa eines Klosters, in Adelskreisen oder der väterlichen Werkstatt – durchlaufen. Dann, meist im Luxusgüterbereich des Kunsthandwerks tätig, wurden Frauen zu Spezialistinnen der Glasschnitzerei, Elfenbeinschnitzerei, Teppichknüpferei, Stickerei sowie der Buchillustration und Stilllebenmalerei.​

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Stärker als bei den männlichen Kollegen befand sich das berufliche Selbstverständnis von Künstlerinnen im 19. Jahrhundert und zu Beginn des 20. in einem Spannungsverhältnis zur bürgerlichen Gesellschaft und im Besonderen zu ihrer gesellschaftlich zugeschriebenen Rolle als Ehefrau und Mutter. Eine Künstlerexistenz als weiblicher Lebensentwurf war kaum zu realisieren. Die Ausbildungsmöglichkeiten beschränkten sich auf eine musisch-ästhetische Erziehung, wie Tanz, Zeichnen und Musizieren, mit dem Ziel, als Ehefrau die Gestaltung des privaten Lebensraumes und die Repräsentation der Familie nach außen zu übernehmen. Von der offi­zi­el­len Ausbil­dung in Werk­stät­ten und Akade­mien waren Frauen ausgeschlossen. Bis 1919 war es Frauen verbo­ten, an den Kunst­aka­de­mien des Deut­schen Kaiser­reichs oder ande­ren staat­li­chen Hoch­schu­len zu studie­ren. Ebenso war ihnen die Aktmalerei verboten.